要想理解利他原理，首先需要理解什么是利他。

很多人认为，利他就是无私奉献。

比如，张三不求回报，把肉包子分给一个饥肠辘辘的路人。我们通常就说：“张三的这种行为就是利他。”

我们很难证明张三是否真的不求回报。但是，不求回报、无私奉献的利他，绝对不是我这里要说的利他。

我说的利他，是一种生存方式。

比如，鳄鱼与牙签鸟的关系，通常我们认为这是互利共生的关系。事实上，它们之间也存在着利他的现象。鳄鱼吃完食物后会张开嘴巴，然后牙签鸟会从鳄鱼的牙缝里找吃剩下的食物碎渣，此时，鳄鱼并不会吃牙签鸟。

牙签鸟从鳄鱼嘴里获得食物，而鳄鱼也因此避免了牙齿损坏。

牙签鸟因为有了充足的食物生存下来了；而鳄鱼避免了牙齿损坏，可以继续捕猎，也生存下来了。两者因此构成互利共生的关系。

也许，很久以前有一些鳄鱼吃过牙签鸟，只不过，这类鳄鱼因为牙齿损坏，导致不能获得足够的食物，灭绝了。

也许，很久以前有一些牙签鸟不从鳄鱼嘴里获取食物，只不过，这类牙签鸟不能获得足够的食物，要么逐渐被淘汰，要么进化成其他鸟类了。

鳄鱼与牙签鸟的这种生存关系，就是物种之间的利他生存方式。

事实上，在物种内，利他的生存关系也是普遍存在的。

比如，一个蜂群主要有三类角色，包括蜂王、雄蜂和工蜂。蜂王的职责是繁殖后代，是蜂群中最重要的个体。工蜂的主要职责是采花蜜、哺乳幼虫、筑巢、清理巢穴和调节巢穴的湿度等。雄蜂的职责是交配，它们在交配季节与蜂王交配，交配完成后，雄蜂就会死亡。

这三个角色共同构成了蜂群的生存结构。使得这个蜂群可以延续下去。如果其中的任何一个角色，突然发现自己这样做不值得，不干了，那么这个蜂群就会陷入生存危机，最终导致整个蜂群崩溃。

一个蜂群，就是一个社会。蜂群的这种生存结构，就是蜂群的利他生存结构。

蜂群有社会，人类也有社会。事实上，所有的动物都有社会。而且，从细胞开始，社会就已经存在了。

王东岳在其书籍《物演通论》中提出，物质演化的趋势是：粒子存在、原子存在、分子存在、细胞存在、机体存在和社会存在。从前到后就是物质演化的方向和趋势，而且这个演化的方向和趋势遵循递弱代偿原理。

根据这个规律，王东岳又把社会的演化分为三个阶段：

第一，初级社会。

“初级社会”又称为“初级隐性社会”，主要是指，以原始单细胞生物为主体，即包括亚细胞生物、原核细胞生物以及真核单细胞生物在内的无结构或亚结构群化存态。

第二，中级社会。

“中级社会”又称为“中级潜在社会”，主要是指，由体内多细胞分化构造而致其体外生存性状趋于残化的所有动物、包括旧石器阶段以前的类人猿和直立人在内的低度结构化群体存态。

第三，晚级社会。

“晚级社会”又称为“晚级显性社会”，主要是指，以智人为主体，即在多细胞动物继续弱化演进、以至不得不借助于智质分化代偿来接续体质分化代偿的晚近生存形式的高度结构化群体存态。

从以上观点可以看出，社会起源于原始单细胞的诞生，发展于多细胞和人类之前的动物，最后在人类社会得以突出表现。

从这个角度看社会的演化，我们就可以把社会看作是一种特殊的生物或实体。说社会是一个实体，很多人难以理解。不过，我们使用逻辑推理的方式可以证明这一点：

社会是由动物或人及其他事物共同构成的，人和动物都是实体，那么由这些实体构成的社会，自然也是一个实体。

在社会演化的过程中，利他现象普遍存在。而且，在社会演化的三个阶段，利他现象出现的频率和涉及的范围是递增的。事实上，这种趋势就是《物演通论》中递弱代偿原理在社会规律方面的另一种描述方式。

递弱代偿原理认为，随着物质的演化，其存在度会降低，为了弥补存在度的丢失，后演的物质就会出现属性代偿。

事实上，属性代偿与利他现象是有对应关系的。一般来说，属性代偿增加，则利他现象出现的频率和涉及的范围也会增加。

比如，在初级社会，存在度较高，属性代偿就很低，此时利他现象也极为不明显，甚至可以说，个体之间都是自私的，因为他们可以自我分裂，繁衍后代，可以不依赖其他细胞生存。即使后来有了细胞融合分裂繁殖的出现，这些细胞也是融合后很快就分裂了，其相互依赖度也很低。

但是，此时它们的繁殖行为维持了初级社会的稳定存在。如果某个物种不能繁殖，则该初级社会会因为个体的死亡而消失。因此，可以说，繁殖就是初级社会的一种利他行为。

后来，到了中级社会，存在度已经降低，属性代偿开始增高，此时利他现象就很明显。比如动物王国，在蚂蚁和蜜蜂群体中，有一部分根本不会繁殖，但它们承担着觅食、筑巢、防御和喂食的工作。当群体遇到天敌时，它们会牺牲自己来保护蜂王和它们的同伴。当危险来临时，鸟儿会向同伴发出警告，当捕食者靠近时，瞪羚会跳起来，提醒同伴逃跑。这些行为都是利他行为，正是这些利他行为保障了种群的安全。因此，中级社会已经变成了除了繁殖等基本的利他行为外，又表现出更多种群内的利他行为，借此来维系种群的长存。

接着，在晚级社会，即到了人类社会，存在度变得非常低，而属性代偿变得非常高，此时利他现象也非常多。比如，在氏族部落社会，孩子都是部落共同养育的；在农业社会，各家庭的农民会相互帮助种田和收割；在工商业社会，所有的企业都在为顾客创造价值。人类社会的利他现象普遍存在，而且人类越发展，利他现象出现的频率和涉及的范围越高。这些利他行为有效的维系了人类社会的存在。

从社会演化的三个阶段来看，利他行为从来不是个体行为，而是一种社会行为。利他是物种延续的一种生存方式，或者说利他是物种生存结构的一部分。

理解了利他生存方式及其意义之后，我们可以给利他原理下一个定义：

利他是实体及其内部要素的一种生存方式，在物质演化的方向上，越是后演的实体，其实体内部利他的频率越高、利他的范围越大，甚至会扩展到实体外部；以利他为生存方式的实体，比如蜂群、蚁群、企业和人类社会等实体，如果不再利他，则该实体不能存续。该实体虽然不能存续，但是组成该实体的各要素很多也是实体，这些实体为了存续，就可能要组成新的实体，否则它们也不能存续。